– Мурзик, видишь того большого нехорошего дядю?! – спокойно спросила Адель, указывая тонким пальчиком в сторону громоздкой конструкции из туго переплетенных ветвей. – Он следил за твоей хозяйкой. Ай-я-яй! Какой большой и нехороший мальчик! Мало того что в командировке инкогнито шлялся по сомнительным заведениям, так теперь еще и оскорбляет приличных девушек неприличными словами. Надо его наказать, как думаешь?

Вместо белой игрушки, продолжавшей сжимать лапками почтовое сердечко, подал голос пленник.

– Так я ж не знал, фе-ййй-я! – пряча ухо от «зубастого» бутона величиной с небольшую собаку, взвыл он. – У меня жена, ребенок. Я думал, что ты меня вычислила и шантажировать приехала.

– Я?!

Сообразив, что этим оправданием еще больше разозлил свою мучительницу, Шарк Эльт-Ма-Изо резко сменил тактику.

– У меня день рождения сегодня, понимаешь? – жалобно заскулил он. – Я жену с дочкой к матери в Иссэ-Терри отправил, расслабиться хотел: выпил, погулял с друзьями, девочку на ночь снял, а вы… ты… за что-о-о?

– За все хорошее, – спокойно ответила Адель. – Ну а чего еще от «шлюх-шантажисток» ожидать можно? – не скрывая сарказма, добавила она.

– Я же извинился уже… ай! – Плотоядный гладиолус щелкнул «пастью» возле правого уха несчастного. – Да убери ты своих монстров, фея?! А то, а то…

– Что? – Девушка подалась вперед, ожидая продолжения.

– А то я тебя стражам порядка сдам! – перешел к угрозам именинник, который никак не мог нащупать слабое место свихнувшейся девчонки.

– Да неужели? – С пальца феи сорвался сноп искр. – Слышишь, Мурзик, что дядя говорит? Интересно, он правда думает, что слуги закона поверят пьяному троллю, а не скромной фее, которую этот самый развратный господин чуть не изнасиловал в темном парке?

– Что-о-о?! – застыв от удивления, Шарк чуть не стал жертвой натравленных на него цветов.

– А ты что ожидал? В заведении Милалики приставал, в библиотеке следил, потом похитил, в цепи заковал…

– Что-о-о?! – вновь повторил несчастный тролль и принялся изо всех сил вырываться из древесного плена. – Да ты, ты… ты совсем того, да? Я тебя и пальцем не трогал, монашка демонова! Какие цепи, какие… а-а-а, да за что же это все?! Мне ведь сегодня сорок девять стукнуло, и день так хорошо начина-ался… – хлюпнув носом, промямлил пленник. – Может, это… договоримся? Я тебе денег дам за молчание, словечко замолвлю перед кем надо… будем жить, как раньше. И работать, не трогая друг друга. Ну же, травница? Убери свои бешеные цветы.

Она убрала. Сделала пару пассов рукой, что-то тихо приказала, и… два плотоядных гладиолуса уменьшились на глазах, превратившись в пестрое украшение клумбы. Ветки, сковавшие тело тролля, зашевелились и раскинулись веером, выпустив из ловушки грузную жертву. Шарк упал на землю, больно ударившись копчиком о каменный бордюр цветника, вытер пот с лица и, нащупав валявшуюся рядом флягу, жадно приложился к горлышку.

– Темная фея… – ошарашенно прошептал Эмо, который по-прежнему стоял поодаль, не решаясь подойти ближе. Он проследил взглядом за очередным вихрем искорок, слетевшим с пальцев его подруги, и невольно сглотнул.

Земля, впитавшая их, вздулась пузырем и лопнула. А из образовавшейся дыры высунулся корень, который тут же встряхнулся по-собачьи, освобождаясь от комьев грязи. Его шершавая поверхность растрескалась, выпуская пять пар корявых лапок. Последней «вылупилась» круглая голова, увенчанная гребнем из поганок. Приблизившись к сидящему возле клумбы Шарку, древесная «зверушка» распахнула желтые глаза и, вывалив из черной пасти поросший мхом язык, многозначительно облизнулась.

– Ну давай договариваться, – согласилась Адель, продолжая поглаживать Мурзика. – Что тебе меньше дорого: нога или рука?

– Спятившая темная фея! – сам себя поправил эльф и взвесил на руке клинок, приготовившись, если что, оборвать жизнь несчастного пленника. Чтоб не мучился бедолага.

– Мама! – тихонько пискнул тролль и попытался отползти, но монстр предупредительно тявкнул, и Шарк снова замер, не желая ссориться с психованной бабой и ее «магическим выводком».

– Что ж ты в сорок девять лет маму зовешь, Маркиз? Не стыдно? У самого уже дитя растет, а ты все «мама да мама»… Фу! – укоризненно покачала головой светловолосая «террористка» и, побарабанив пальчиками по своей сумке, выдала: – Ладно, я пошутила. О чем мы там хотели договариваться-то? А-а-а… твоя репутация, моя репутация… Мое похищение…

– Да не похищал я тебя!

– А кто похищал?

– А мне откуда знать?

– А если подумать?

– Не знаю.

– А если еще подумать? – Ада махнула рукой, и «собачка» радостно оскалилась, глядя на пленника голодными глазами.

– Ну… студенты пошутили, может? – сглотнув, предположил Шарк.

– Еще варианты?

– Кто-то из п-преподавателей глаз положил?

– И кто же? – допытывалась Адель.

– Да мало ли мужиков в ОМУТТе! Ты ж девка смазливая. Ян и тот к тебе благосклонность проявил… даже посодействовал вашему приему на работу с той рыжей… Тоже чокнутая баба. Вот уж два сапога пара, – проворчал он себе под нос и тут же боязливо покосился на древесного охранника. Но тот молча стоял рядом, не делая попыток напасть.

– Ян, значит, – задумчиво проговорила фея и, обернувшись, крикнула: – Эмо, помоги имениннику подняться, надо бы его до дома проводить, а то опять в какую-нибудь историю спьяну вляпается. Нас же потом совесть замучает!

– Совесть? – эхом повторили оба мужчины, а молчавший до этой минуты Мурзик издал коронное «мяв».

– Весточка пришла! – достав послание, радостно сообщила Ада и, прочитав, выдала многозначительное «о!», на что тролль с эльфом подозрительно переглянулись, но спрашивать о содержимом письма не стали. Первого это мало интересовало, а второй решил, что при свидетелях деловую переписку обсуждать не стоит. Котенок мог получить записку только от дракона или Лолы, у которых были при себе почтовые медальоны Нира. – Проводы отменяются, господин Эльт-Ма-Изо, – светским тоном произнесла фея. – А жаль, – сверкнув вновь потемневшими глазами, добавила она нарочито грустно и вздохнула, – могли бы еще много всего обсудить… и о многом договориться.

Шарка передернуло, Эмо перекосило, а желтоглазое создание из корня дерева перестало строить из себя грозного охранника и принялось активно сбивать сучковатой лапой поганки со своей головы.

Глава 43

Дамы томно вздыхали, провожая взглядами двух импозантных мужчин. Смуглый блондин в бело-золотом камзоле был, конечно, вне конкуренции, но и его сероглазый спутник производил не меньшее впечатление. Хорошо сложенный, высокий, с русыми волосами и россыпью едва заметных веснушек на молодом лице, он источал просто-таки невероятное обаяние, жертвой которого стали многие на этом балу. Да и иностранец из Страны Песков, похоже, счел его интересным собеседником. Не обращая должного внимания на повышенный интерес представительниц прекрасного пола, увлеченные разговором мужчины покинули зал.

– И как ты их узнал? – спросил Арэт, когда они оказались на освещенной магическими фонарями аллее, ведущей к воротам.

– Сложно ли догадаться, когда в комнату отдыха из облака дыма вываливаются две странного вида девицы, одна из которых держит в руках мою скрижаль? – тихо усмехнулся собеседник. – Блондинка Кошка и Рыжая Лиса, в паре эти две леди особенно узнаваемы. А теперь вот мной заинтересовался еще и песчаный дракон. Такими темпами скоро весь состав последней Тритэры соберется.

– Вот уж не надо, – рассмеялся блондин. – У нас на повестке дня сейчас другой господин под маской.

– Кстати, о звере, – став серьезным, проговорил Ян. – Боюсь, Аделаида ошибается. Я знаю обоих не меньше десяти лет и ничего странного за ними не замечал. Шарк – талантливый стилист. Он уже седьмой год преподает в ОМУТТе «Мастерство глумуара [18] » на факультете магических искусств. А Рикард… хм… Он гениален, причем в нескольких сферах. И он многое сделал для университета. Разве стал бы мстительный хомяк заниматься подобным?