– Что? – Адель оторопела.

– Как «что», цветочек? – ехидно улыбнулся маг. – Ты разве забыла? Я же просил подумать, прежде чем спрашивать.

– Да ты… ты… – Подходящих слов Ада, видимо, не нашла, потому что кинулась на довольного собой жениха с кулаками, чем изрядно повеселила и его, и подгоревшие кусты, которые затряслись от хихиканья, слишком уж похожего на смех Двуликого.

– Это не честно! – обиделась девушка. – Ты обещал. И знаешь что? Я никуда не пойду, пока ты не ответишь на три моих вопроса! – уперлась она, мысленно боясь услышать от него что-то вроде «так оставайся».

Нир посмотрел на невесту, оценил решительность, отразившуюся на ее личике и, вопреки ожиданиям, сказал:

– Ну хорошо! – После чего немного громче добавил: – Твегги, помни: малейшая глупость с твоей стороны – и я забуду о Тритэре лет эдак на десять!

Из кустов раздалось недовольное: «Уж и пошутить нельзя!»

– Присаживайся! – Мужчина махнул рукой на выросший из-под земли небольшой пенек. Ада для верности пощупала его рукой и осторожно уселась. – Ну давай… Спрашивай, моя любопытная госпожа, – хитро щурясь, предложил темный.

Фея глубоко вздохнула, закрыла глаза и попыталась сосредоточиться: выбрать из множества вопросов всего три казалось столь же затруднительным, как отыскать иголку в стогу сена. Пока девушка пыталась разобраться со своими мыслями и подобрать правильную формулировку для самых важных, с ее точки зрения, тем, невесомая бабочка опустилась на ее запястье и, помахивая серебристыми крыльями, принялась изучать брачный браслет, в то время как ее саму пристально изучал сидящий неподалеку мужчина. И взгляд его серебристо-серых глаз был задумчив. Хрупкая летунья вспорхнула раньше, чем Адель успела ее заметить.

Фея открыла глаза и решительно проговорила:

– Я слышала о тайной игре волшебников, много разного слышала… Но никто и никогда не упоминал, что она является проходным двором для некоторых магов. Из этого делаю вывод, что ты Тритэре не чужой. Да и Двуликий тебя давно знает. И эта фраза… про десять лет, – вслух рассуждала девушка, стараясь не промахнуться с вопросом. – Как ты связан с игрой, Нир? – наконец произнесла она и в волнении сжала пальцами кружевной воротничок дорожного платья.

Темный посмотрел на нее, пожевал травинку, словно подбирая слова, и хотел было ответить, как из кустов на полянку начали строем выходить мелкие лесные зверушки. Через несколько секунд у ног феи копошилось целое пушистое «войско». Маленький кролик, белый, пушистый, с черным ободком вокруг глаз, оказался самым шустрым. Он запрыгнул к ней на колени и, стрекоча ушами, потерся влажным носом о девичью руку. Ада рассеянно погладила его по гладкой шерстке, ожидая ответа.

– Скинь эту гадость, – спокойно сказал Нир и отбросил в сторону травинку.

Фея опустила взгляд как раз вовремя: милое пушистое создание, распахнув непропорционально большую для его тельца пасть с огромным языком, нацелилось на ее запястье. Девушка взвизгнула и смахнула коварную тварь. Остальной зверинец тут же разбежался в испуге. А «кролик» на лету отрастил перепончатые крылья и завис напротив.

– За что так с дядюшкой Твегги, Киса?! Я просто хотел проверить – браслет реальный или иллюзорный? – обиженно протянул он и, лениво помахивая крыльями, полетел в тень деревьев.

Обалдевшая от такого заявления фея выразительно посмотрела на жениха и, постучав пальцем по белому узору на своей руке, вопросительно приподняла бровь.

– Реальный, – поняв ее без слов, усмехнулся Нир. – Реальнее некуда. И знаешь что, цветочек, – искоса взглянув на девушку из-под полуопущенных ресниц, добавил он, – так и быть, я не стану засчитывать за второй вопрос твою дивную пантомиму.

– Вот спасибо! – не без ехидства поблагодарила Адель. – А что с первым?

– Про Тритэру? – Получив в ответ утвердительный кивок, темный продолжил: – Скажем так, я помогаю ей контактировать с реальным миром. Устраиваю ежегодные игры, приглашаю игроков, рассылаю приглашения гостям. Словом, занимаюсь организационной частью, за что и пользуюсь определенными привилегиями. Например, могу свободно здесь находиться. Без меня об игре забудут, и один знакомый нам с тобой господин, подслушивающий наш разговор, сдохнет с голоду.

– Злой мальчишшшка! – прошипела двухголовая ящерица, выползая из-за пня, на котором сидела девушка. – Разве можно шантажировать бедного, старого, несчаст…

– Достаточно, Твегги! – перебил излияния чешуйчатой твари Нир. – Хочешь слушать – слушай, но молча.

Ящерка гордо фыркнула, махнула хвостом и исчезла в траве, а фея лишь покачала головой.

– Почему именно ты занимаешься устройством Тритэры? – заинтересованно проговорила она.

– Это твой второй вопрос? Потому что я… – начал Нир.

– Нет! – поспешно перебила его Ада. – Погоди! Сейчас… – Она на мгновение задумалась, вспоминая, что еще планировала узнать сегодня, а потом сказала: – Кем тебе приходился Маркус Ма-Нидрус?

– На момент гибели другом и хозяином. Формально, как ты уже догадалась, – хмыкнул мужчина. – А прежде… – Он как-то непривычно по-доброму улыбнулся: – Маркус был моим опекуном после смерти родителей. Старый тролль-некромант, он был тем, кто дал мне в этой жизни страт. Так, цветочек, остался последний вопрос.

– Ты меняешь тему! – Адель нахмурилась. – Расскажи о своем прошлом, о Маркусе, о…

– Прости, маленькая госпожа, но нет.

– Почему?

– Это третий вопрос?

– Ниррр!

– Потому что не время, малыш. Потому что твое неуемное любопытство потребует продолжения и ты влезешь в какие-нибудь неприятности по моей вине.

– Неправда! – возмутилась Адель, вскочив с пня. Она даже ногой притопнула в сердцах, едва не отдавив каблуком хвост ящерицы, торчащий из травы. – Это твоя скрытность приводит к неприятностям, в которые я попадаю. Если бы ты со мной поговорил, а не сбежал тогда… после помолвки. Если б ты не строил из себя таинственного незнакомца, а хотя бы имя назвал… настоящее. Если бы ты был со мной откровенен, я бы… я…

– И что же ты тогда? – Серебристые глаза собеседника сузились, а трава у ног феи заинтересованно зашуршала.

– Я бы не бегала по стране в поисках информации о своем собственном женихе! – выпалила на одном дыхании девушка и замолчала.

– Ну да, – криво усмехнулся Нир. – Ты бы бегала на свидания с Золотыми драконами, белыми рыцарями и прочими идиотами, внезапно возжелавшими твоего внимания. Или своего простофилю-эльфа из очередной глупой истории вытаскивала бы, или…

– Но это все было бы уже не твоей заботой.

– Нет, цветочек, пока на тебе это украшение, – он указал на браслет, – ты – моя забота.

– Так сними и не беспокойся больше, – с нотками обиды в голосе заявила Адель.

– Не сниму, – спокойно ответил темный. – Разве что через год.

– Тогда я буду продолжать собирать на тебя данные, – с вызовом пообещала фея.

– Продолжай, – пожав плечами, разрешил собеседник.

– А может, все-таки расскажешь о себе, и я поеду домой: цветочки выращивать да с трупами экспериментировать? – закинула очередную удочку девушка.

– Не-а, – мило улыбнулся ей темный.

– Погоди-ка, – прищурилась она, делая медленный шаг к нему. – Как же я раньше не догадалась: ведь тебе это все нравится, да? – Ада присела на корточки рядом с Ниром и испытующе посмотрела на него. – Тебе нравится, что я бегаю именно за тобой, а не за белым рыцарем или Золотым драконом. Это что такое, темный? Попытка потешить свое мужское самолюбие или месть за полтора месяца работы слугой? Я тебя не принуждала, кстати.

– Ну-у-у, – протянул Нир. – Может, и нравится. Чуть-чуть.

– Ах вот как! – победно воскликнула фея и… улыбнулась. А потом легонько щелкнула по лбу слегка опешившего мужчину и ехидно произнесла: – Тогда прекрати меня обвинять, когда вытаскиваешь из неприятностей. Ты сам виноват.

– Хм…

– И, кстати, как ты меня нашел? – устраиваясь рядом с ним на траве, поинтересовалась она. – Мурзик сдал или браслет с поисковой функцией?